Σχεδόν 2.000 αστεροειδείς έχουν μη μηδενική πιθανότητα να χτυπήσουν τη Γη μέσα στον επόμενο αιώνα – Τι σημαίνει πραγματικά ο αριθμός

Σχεδόν 2.000 κοντινοί στη Γη αστεροειδείς έχουν σήμερα υπολογισμένη, μη μηδενική πιθανότητα να συγκρουστούν με τον πλανήτη μας κάποια στιγμή μέσα στον επόμενο αιώνα.

Ο αριθμός ακούγεται τρομακτικός, αλλά χρειάζεται σωστή ανάγνωση. Σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, οι περισσότεροι από αυτούς τους αστεροειδείς είναι μικροί και οι πιθανότητες πρόσκρουσης είναι συνήθως πολύ χαμηλότερες από 1%.

Τι σημαίνει «μη μηδενική πιθανότητα»

Όταν ανακαλύπτεται ένας νέος αστεροειδής, η τροχιά του δεν είναι γνωστή με απόλυτη ακρίβεια από τις πρώτες παρατηρήσεις. Οι επιστήμονες δημιουργούν ένα εύρος πιθανών μελλοντικών τροχιών.

Αν μέσα σε αυτό το εύρος υπάρχει έστω και μία μαθηματικά δυνατή τροχιά που τέμνει τη Γη, το αντικείμενο μπορεί να εμφανιστεί προσωρινά σε λίστα κινδύνου.

Με περισσότερες παρατηρήσεις, η αβεβαιότητα μειώνεται και στις περισσότερες περιπτώσεις η πιθανότητα πρόσκρουσης μηδενίζεται.

Οι μεγάλοι αστεροειδείς είναι ευκολότερο να βρεθούν

Η ESA επισημαίνει ότι οι πολύ μεγάλοι κοντινοί στη Γη αστεροειδείς είναι και οι πιο εύκολοι στον εντοπισμό. Η επιστημονική κοινότητα θεωρεί ότι η μεγάλη πλειονότητα των αντικειμένων άνω του ενός χιλιομέτρου έχει ήδη καταγραφεί.

Το μεγαλύτερο κενό σήμερα βρίσκεται στα μεσαίου μεγέθους αντικείμενα, περίπου 100–300 μέτρων, τα οποία μπορούν να προκαλέσουν σοβαρές περιφερειακές καταστροφές αλλά είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν.

Το σύστημα παρακολούθησης δουλεύει συνεχώς

Η NASA μέσω του CNEOS και η ESA μέσω του NEO Coordination Centre επανυπολογίζουν συνεχώς τις τροχιές. Κάθε νέα παρατήρηση μπορεί να αλλάξει δραματικά μια εκτίμηση κινδύνου.

Γι’ αυτό και ένας αστεροειδής μπορεί να εμφανιστεί σε μια λίστα κινδύνου για λίγες ημέρες ή εβδομάδες και αργότερα να αφαιρεθεί εντελώς.

Ο αριθμός 2.000 δεν σημαίνει 2.000 επικείμενες απειλές

Το σωστό συμπέρασμα δεν είναι ότι «2.000 αστεροειδείς έρχονται προς τη Γη». Το σωστό είναι ότι τα σύγχρονα συστήματα πλανητικής άμυνας παρακολουθούν περίπου 2.000 αντικείμενα για τα οποία η σημερινή τροχιακή αβεβαιότητα αφήνει μαθηματικά ανοιχτό ένα ενδεχόμενο πρόσκρουσης μέσα σε έναν αιώνα.

Η συντριπτική πλειονότητα αυτών έχει εξαιρετικά χαμηλές πιθανότητες και μικρό μέγεθος.

Πηγές: ESA Planetary Defence / NASA CNEOS.