Ουράνιο θέαμα βρίσκεται σε εξέλιξη: Κομήτης, τρεις φορές μεγαλύτερος από το Έβερεστ, εξερράγη στο διάστημα και τώρα βρίσκεται σε τροχιά προς τη Γη

Ένα ουράνιο θέαμα βρίσκεται σε εξέλιξη, καθώς ένας κολοσσιαίος κομήτης, τρεις φορές μεγαλύτερος από το Έβερεστ, έχει υποστεί μια δραματική έκρηξη στο διάστημα και τώρα βρίσκεται σε τροχιά προς τη Γη. Αυτός ο κρυοηφαιστειακός κομήτης, με την ονομασία 12P/Pons-Brooks, άλλαξε πρόσφατα την πορεία του μετά την έκρηξη και προβλέπεται να πλησιάσει τη Γη στις 21 Απριλίου 2024. Παρά το σημαντικό μέγεθός του, οι ειδικοί διαβεβαιώνουν ότι δεν θα αποτελέσει απειλή για τον πλανήτη μας ή την ανθρωπότητα.

Ο στερεός πυρήνας του κομήτη, που εκτιμάται ότι έχει διάμετρο περίπου 30 χιλιομέτρων, αποτελείται από ένα μείγμα πάγου, σκόνης και αερίων, παρουσιάζοντας συμπεριφορά που μοιάζει με την ανθρακοποίηση σε μπουκάλι ποτού υπό πίεση. Η ηλιακή θέρμανση εντείνει την πίεση στο εσωτερικό αυτής της κρυομάζας, οδηγώντας σε εκρηκτικά γεγονότα όπου το άζωτο και το μονοξείδιο του άνθρακα εκρήγνυνται, προωθώντας παγωμένο υλικό μέσα από σημαντικές ρωγμές στο κέλυφος του πυρήνα.

Αυτό το κοσμικό φαινόμενο δεν είναι καινούργιο για τον 12P/Pons-Brooks, καθώς σηματοδοτεί το δεύτερο τέτοιο φαινόμενο μέσα σε διάστημα τεσσάρων μηνών, με αποτέλεσμα μια οπτικά εντυπωσιακή διαμόρφωση που μοιάζει με γιγάντια κέρατα όταν παρατηρείται με τηλεσκόπια. Ορισμένοι λάτρεις του είδους έχουν κάνει παραλληλισμούς μεταξύ του πεταλοειδούς σχήματος του κομήτη και του διαστημοπλοίου Millennium Falcon από το σύμπαν του Star Wars.

Συγκρίσιμος σε μέγεθος με τον διάσημο κομήτη του Χάλεϊ, ο 12P/Pons-Brooks μοιράζεται μια τροχιά 71 ετών γύρω από τον ήλιο, τοποθετώντας τον στην κατηγορία των “κομητών τύπου Χάλεϊ”. Σε αντίθεση με τους περισσότερους κομήτες με τροχιές χιλιάδων ετών, αυτός ο διαστημικός βράχος ήταν για τελευταία φορά ορατός με γυμνό μάτι στη Γη το 1954. Καθώς πλησιάζει το κοντινότερο σημείο του στη Γη τον Απρίλιο του 2024, με προβλεπόμενο μέγεθος +4, υπάρχει πιθανότητα να είναι ορατός χωρίς οπτικά βοηθήματα τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2024, φτάνοντας στο μέγιστο της φωτεινότητάς του στον νυχτερινό ουρανό στις 2 Ιουνίου 2024.