Νέα αποστολή της NASA θα αναζητήσει τη χαμένη ατμόσφαιρα του Άρη

Ο δορυφόρος MAVEN (Εξέλιξη της Ατμόσφαιρας και των Πτητικών υλικών του Άρη), με εκτιμώμενο κόστος γύρω στα 438 εκατομμύρια δολάρια, προγραμματίζεται να αναχωρήσει από τη Γη το Νοέμβριο ή το Δεκέμβριο του 2013.

Το σκάφος θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Άρη το φθινόπωρο του 2014 και θα αρχίσει να πραγματοποιεί μετρήσεις που θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να υπολογίσουν πόση ατμόσφαιρα έχει χάσει ο πλανήτης από τη γέννησή του μέχρι σήμερα.

Σχηματισμοί στην επιφάνεια που θυμίζουν ξερά ποτάμια, καθώς και η ανακάλυψη ορυκτών που σχηματίζονται μόνο παρουσία νερού, υποδεικνύουν ότι ο Άρης είχε κάποτε αρκετά πυκνή ατμόσφαιρα ώστε να διαθέτει νερό σε υγρή μορφή.

Στην εξαιρετικά αραιή ατμόσφαιρα που απομένει σήμερα στον Άρη, το υγρό νερό θα έβραζε ακαριαία και θα χανόταν ως υδρατμός. Το μόνο νερό που υπάρχει στον πλανήτη έχει τη μορφή πάγου, εγκλωβισμένου στο υπέδαφος και στα καλύμματα των δύο πόλων.

Η Γη διατήρησε την ατμόσφαιρα και το νερό της επειδή διαθέτει μαγνητικό πεδίο. Το πεδίο αυτό λειτουργεί ως ασπίδα που εκτρέπει τον ηλιακό άνεμο, ένα ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που σαρώνει διαρκώς το Ηλιακό Σύστημα.

Το μαγνητικό πεδίο της Γης δημιουργείται από τον περιστρεφόμενο σιδερένιο πυρήνα της. Ο Άρης, όμως, είναι γεωλογικά νεκρός και δεν διαθέτει πια μαγνητικό πεδίο. Αυτό σημαίνει ότι τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου και η υπεριώδης ακτινοβολία του Ήλιου βομβάρδιζαν για αιώνες την ατμόσφαιρα του πλανήτη και προκάλεσαν σταδιακά τη διαφυγή της στο Διάστημα.

«Ο Άρης δεν μπορεί να προστατεύσει τον εαυτό του επειδή δεν έχει πια ασπίδα -το παγκόσμιο μαγνητικό πεδίο του πλανήτη είναι νεκρό» δήλωσε ο Μπρους Τζακόσκι του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Μπούλντερ, επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής MAVEN.

Ο δορυφόρος «θα εξετάσει όλους τους γνωστούς τρόπους με τους οποίους ο Ήλιος παρασύρει σήμερα την αρειανή ατμόσφαιρα, και ίσως ανακαλύψει νέους τρόπους. Θα παρακολουθήσει επίσης το πώς αλλάζει η απώλεια καθώς η ηλιακή δραστηριότητα μεταβάλλεται στην πορεία ενός έτους» εξήγησε.

Το MAVEN θα εκτιμήσει την απώλεια ατμόσφαιρας μετρώντας την αναλογία ισοτόπων διαφόρων στοιχείων όπως το υδρογόνο, το οξυγόνο, ο άνθρακας και το άζωτο. Το σκεπτικό είναι ότι τα ελαφρά ισότοπα κάθε στοιχείου ήταν πιο εύκολο να χαθούν στο Διάστημα σε σχέση με τα βαρύτερα ισότοπα.