Η κυβέρνηση των ΗΠΑ ετοιμάζεται να εκθρέψει δισεκατομμύρια μύγες και να τις πετάξει από αεροπλάνα πάνω από το Μεξικό και το νότιο Τέξας για να καταπολεμήσει ένα σαρκοφάγο σκουλήκι.

Αυτό ακούγεται σαν πλοκή ταινίας τρόμου, αλλά αποτελεί μέρος των σχεδίων της κυβέρνησης για την προστασία των ΗΠΑ από ένα ζωύφιο που θα μπορούσε να καταστρέψει τη βιομηχανία βοείου κρέατος, να αποδεκατίσει την άγρια πανίδα και να σκοτώσει ακόμη και τα κατοικίδια ζώα. Αυτή η παράξενη επιστήμη έχει λειτουργήσει καλά και στο παρελθόν.

«Πρόκειται για μια εξαιρετικά καλή τεχνολογία», δήλωσε ο Edwin Burgess, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα που μελετά τα παράσιτα στα ζώα, ιδίως στο ζωικό κεφάλαιο. «Είναι μια κορυφαία όλων των εποχών όσον αφορά τη μετάφραση της επιστήμης για την επίλυση κάποιου μεγάλου προβλήματος».

Το παράσιτο που στοχεύεται είναι η σαρκοφάγος προνύμφη της μύγας Screwworm του Νέου Κόσμου. Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ σχεδιάζει να αυξήσει την αναπαραγωγή και τη διανομή ενήλικων αρσενικών μυγών -αποστειρώνοντάς τες με ακτινοβολία πριν τις απελευθερώσει. Στη φύση ζευγαρώνουν με θηλυκά και τα αυγά που γεννά το θηλυκό δεν γονιμοποιούνται και δεν εκκολάπτονται. Υπάρχουν λιγότερες προνύμφες και με την πάροδο του χρόνου, ο πληθυσμός της μύγας πεθαίνει.

Είναι πιο αποτελεσματικό και φιλικό προς το περιβάλλον από το να ψεκάζεις το παράσιτο στη λήθη, και είναι ο τρόπος με τον οποίο οι ΗΠΑ και άλλα έθνη βόρεια του Παναμά εξολόθρευσαν το ίδιο παράσιτο πριν από δεκαετίες. Οι στείρες μύγες από ένα εργοστάσιο στον Παναμά κράτησαν τις μύγες περιορισμένες εκεί για χρόνια, αλλά το παράσιτο εμφανίστηκε στο νότιο Μεξικό στα τέλη του περασμένου έτους.

Το USDA αναμένει ότι ένα νέο εργοστάσιο μύγας screwworm θα έχει τεθεί σε λειτουργία στο νότιο Μεξικό μέχρι τον Ιούλιο του 2026. Σχεδιάζει να ανοίξει ένα κέντρο διανομής μυγών στο νότιο Τέξας μέχρι το τέλος του έτους, ώστε να μπορεί να εισάγει και να διανέμει μύγες από τον Παναμά, αν χρειαστεί.

Η μύγα τρέφεται με ζωντανή σάρκα
Οι περισσότερες προνύμφες μυγών τρέφονται με νεκρή σάρκα, καθιστώντας τη μύγα screwworm του Νέου Κόσμου και την αντίστοιχη του Παλαιού Κόσμου στην Ασία και την Αφρική ακραίες -και για την αμερικανική βιομηχανία βοείου κρέατος, μια σοβαρή απειλή. Τα θηλυκά γεννούν τα αυγά τους σε πληγές και, μερικές φορές, σε εκτεθειμένη βλέννα.

«Ένα βοοειδές χιλίων κιλών μπορεί να πεθάνει από αυτό σε δύο εβδομάδες», δήλωσε ο Michael Bailey, εκλεγμένος πρόεδρος της Αμερικανικής Ένωσης Κτηνιατρικής.

Οι κτηνίατροι διαθέτουν αποτελεσματικές θεραπείες για τα μολυσμένα ζώα, αλλά μια μόλυνση μπορεί να είναι ακόμα δυσάρεστη -και να σακατέψει ένα ζώο με πόνο.

Ο Don Hineman, συνταξιούχος κτηνοτρόφος στο δυτικό Κάνσας, θυμάται τα μολυσμένα βοοειδή όταν ήταν μικρός στο αγρόκτημα της οικογένειάς του.

«Μύριζε άσχημα», είπε. «Σαν σάπιο κρέας».

Πώς οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν τη βιολογία της μύγας εναντίον της
Η μύγα screwworm του Νέου Κόσμου είναι ένα τροπικό είδος, που δεν μπορεί να επιβιώσει τους χειμώνες των Μεσοδυτικών ή των Μεγάλων Πεδιάδων, οπότε ήταν μια εποχιακή μάστιγα. Παρόλα αυτά, οι ΗΠΑ και το Μεξικό εκτρέφουν και απελευθερώνουν περισσότερες από 94 δισεκατομμύρια στείρες μύγες από το 1962 έως το 1975 για να εξαλείψουν το παράσιτο, σύμφωνα με το USDA.

Οι αριθμοί πρέπει να είναι αρκετά μεγάλοι, ώστε τα θηλυκά στη φύση να μην μπορούν να βοηθήσουν παρά να συνδεθούν με στείρα αρσενικά για ζευγάρωμα.

Ένα βιολογικό χαρακτηριστικό δίνει στους μαχητές των μυγών ένα κρίσιμο πλεονέκτημα: Τα θηλυκά ζευγαρώνουν μόνο μία φορά κατά τη διάρκεια της εβδομαδιαίας ενήλικης ζωής τους.

Γιατί οι ΗΠΑ θέλουν να εκτρέφουν περισσότερες μύγες
Ανησυχώντας για τη μετανάστευση της μύγας προς τα βόρεια, οι ΗΠΑ έκλεισαν προσωρινά τα νότια σύνορά τους τον Μάιο για τις εισαγωγές ζωντανών βοοειδών, αλόγων και βίσωνων και δεν θα ανοίξουν ξανά πλήρως τουλάχιστον μέχρι τα μέσα Σεπτεμβρίου.

Αλλά οι θηλυκές μύγες μπορούν να γεννήσουν τα αυγά τους σε πληγές οποιουδήποτε θερμόαιμου ζώου, και αυτό περιλαμβάνει και τους ανθρώπους.

Πριν από δεκαετίες, οι ΗΠΑ είχαν εργοστάσια μυγών στη Φλόριντα και το Τέξας, αλλά έκλεισαν καθώς το παράσιτο εξαλείφθηκε.

Το εργοστάσιο μυγών στον Παναμά μπορεί να εκτρέφει έως και 117 εκατομμύρια την εβδομάδα, αλλά το USDA θέλει την ικανότητα να εκτρέφει τουλάχιστον 400 εκατομμύρια την εβδομάδα. Σχεδιάζει να δαπανήσει 8,5 εκατομμύρια δολάρια για την εγκατάσταση στο Τέξας και 21 εκατομμύρια δολάρια για τη μετατροπή μιας εγκατάστασης στο νότιο Μεξικό για την εκτροφή στείρων φρουτόμυγων σε εγκατάσταση για μύγες screwworm.

Πώς να εκτρέψετε εκατοντάδες εκατομμύρια μύγες
Κατά μία έννοια, η εκτροφή μιας μεγάλης αποικίας μυγών είναι σχετικά εύκολη, δήλωσε η Cassandra Olds, επίκουρη καθηγήτρια εντομολογίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κάνσας.

Όμως, πρόσθεσε, «πρέπει να δώσεις στο θηλυκό τις ενδείξεις που χρειάζεται για να γεννήσει τα αυγά της και στη συνέχεια οι προνύμφες πρέπει να έχουν αρκετές θρεπτικές ουσίες».

Τα εργοστάσια παραγωγής μυγών κάποτε έδιναν στις προνύμφες κρέας αλόγου και μέλι και στη συνέχεια πέρασαν σε ένα μείγμα αποξηραμένων αυγών και είτε μέλι είτε μελάσα, σύμφωνα με παλαιότερες έρευνες του USDA. Αργότερα, το εργοστάσιο του Παναμά χρησιμοποίησε ένα μείγμα που περιλάμβανε σκόνη αυγών και ερυθρά αιμοσφαίρια και πλάσμα από βοοειδή.

Στην άγρια φύση, οι προνύμφες που είναι έτοιμες για το αντίστοιχο στάδιο του κουκουλιού μιας πεταλούδας πέφτουν από τους ξενιστές τους στο έδαφος, σκάβουν λίγο κάτω από την επιφάνεια και αναπτύσσονται μέχρι την ενηλικίωσή τους μέσα σε ένα προστατευτικό περίβλημα που τις κάνει να μοιάζουν με σκούρο καφέ μέντα Tic Tac. Στο εργοστάσιο του Παναμά, οι εργάτες τα ρίχνουν σε δίσκους με πριονίδι.

Η ασφάλεια είναι ένα ζήτημα. Η Sonja Swiger, εντομολόγος της υπηρεσίας επέκτασης του Πανεπιστημίου A&M του Τέξας, δήλωσε ότι μια εγκατάσταση αναπαραγωγής πρέπει να εμποδίζει τη διαφυγή τυχόν γόνιμων ενηλίκων που διατηρούνται για αναπαραγωγικό απόθεμα.

Πώς να ρίχνετε μύγες από αεροπλάνο
Η ρίψη μυγών από τον αέρα μπορεί να είναι επικίνδυνη. Τον περασμένο μήνα, ένα αεροπλάνο που απελευθέρωνε στείρες μύγες συνετρίβη κοντά στα σύνορα του Μεξικού με τη Γουατεμάλα, σκοτώνοντας τρεις ανθρώπους.

Σε δοκιμές τη δεκαετία του 1950, σύμφωνα με το USDA, οι επιστήμονες τοποθετούσαν τις μύγες σε χάρτινα ποτήρια και στη συνέχεια έριχναν τα ποτήρια από αεροπλάνα χρησιμοποιώντας ειδικά αλεξίπτωτα. Αργότερα, τις φόρτωσαν σε κουτιά με ένα μηχάνημα γνωστό ως «Whiz Packer».

Η μέθοδος εξακολουθεί να είναι σχεδόν η ίδια: Ελαφρά αεροπλάνα με κιβώτια με μύγες ρίχνουν αυτά τα κιβώτια.

Ο Burgess αποκάλεσε την ανάπτυξη της αναπαραγωγής και διανομής στείρων μυγών στις δεκαετίες του 1950 και 1960 ως ένα από τα «κορυφαία επιτεύγματα» του USDA.

Ορισμένοι αξιωματούχοι της γεωργίας υποστηρίζουν τώρα ότι τα νέα εργοστάσια δεν πρέπει να κλείσουν μετά από έναν ακόμη επιτυχημένο αγώνα.Political merchandise

«Κάτι που νομίζουμε ότι έχουμε πλήρη έλεγχο -και το οποίο έχουμε ανακηρύξει θρίαμβο και νίκη- μπορεί πάντα να σηκώσει ξανά το άσχημο κεφάλι του», δήλωσε ο Burgess.

Πηγή Phys.org