Ιαπωνία: Αύριο η εκτόξευση της MMX για τον Φόβο του Άρη – Θα φέρει δείγματα στη Γη το 2031

Η Ιαπωνία ετοιμάζεται να πραγματοποιήσει ένα από τα πιο φιλόδοξα διαστημικά εγχειρήματα της δεκαετίας: τη συλλογή υλικού από τον Φόβο, ένα από τα δύο φεγγάρια του Άρη, και την επιστροφή του στη Γη. Η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία JAXA έχει προγραμματίσει την εκτόξευση της αποστολής Martian Moons eXploration (MMX) για τις 20 Οκτωβρίου 2026, στις 04:41:03 ώρα Ιαπωνίας, με τον πύραυλο H3 από το Διαστημικό Κέντρο Τανεγκασίμα.

Γιατί ο Φόβος έχει τόσο μεγάλη σημασία

Ο Φόβος και ο Δείμος είναι δύο μικροί, ακανόνιστοι φυσικοί δορυφόροι που περιφέρονται γύρω από τον Άρη. Η προέλευσή τους αποτελεί μακροχρόνιο επιστημονικό ερώτημα. Θα μπορούσαν να είναι παγιδευμένοι αστεροειδείς ή να σχηματίστηκαν από υλικά που εκτινάχθηκαν έπειτα από αρχαία σύγκρουση κοντά στον Άρη.

Η ανάλυση αυθεντικού υλικού στο εργαστήριο είναι κρίσιμη, επειδή η χημική και ισοτοπική σύστασή του μπορεί να προσφέρει ενδείξεις που οι παρατηρήσεις από απόσταση δεν μπορούν να δώσουν με την ίδια ακρίβεια.

Το πρόγραμμα της πενταετούς αποστολής

Σύμφωνα με την JAXA, το διαστημόπλοιο θα ταξιδέψει για περίπου έναν χρόνο ώσπου να φτάσει στο σύστημα του Άρη, το 2027. Στη συνέχεια θα πλησιάσει τον Φόβο, θα χαρτογραφήσει την επιφάνειά του και θα εξετάσει πιθανές θέσεις δειγματοληψίας.

Το σχέδιο προβλέπει δύο προσπάθειες προσεδάφισης και συλλογής συνολικά τουλάχιστον 10 γραμμαρίων εδαφικού υλικού. Το διαστημόπλοιο θα παρατηρήσει επίσης τον Δείμο, χωρίς να επιχειρήσει την ίδια διαδικασία συλλογής από εκείνον. Η κάψουλα με τα δείγματα αναμένεται να επιστρέψει στη Γη το 2031, εφόσον η αποστολή εξελιχθεί σύμφωνα με τον προγραμματισμό.

Ο μικρός ευρωπαϊκός εξερευνητής Idefix

Στην αποστολή συμμετέχουν ευρωπαϊκοί ερευνητικοί φορείς με ένα μικρό ρόβερ, το Idefix, το οποίο θα επιχειρήσει να κινηθεί πάνω στην επιφάνεια του Φόβου. Η πολύ χαμηλή βαρύτητα του δορυφόρου κάνει τη μετακίνηση ιδιαίτερα απαιτητική. Ακόμη και μια ήπια κίνηση πρέπει να ελεγχθεί προσεκτικά για να μη διαταραχθεί η επαφή του οχήματος με το έδαφος.

Μπορεί να βρεθούν στοιχεία για τη ζωή στον Άρη;

Επιστήμονες εκτιμούν ότι ο Φόβος ενδέχεται να διατηρεί ίχνη υλικού που προήλθε από τον Άρη έπειτα από προσκρούσεις. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην ανασύνθεση της ιστορίας του πλανήτη και των συνθηκών που πιθανώς επέτρεψαν κάποτε την παρουσία νερού.

Δεν πρόκειται, ωστόσο, για επιβεβαιωμένη αναζήτηση εξωγήινης ζωής, ούτε υπάρχει ένδειξη ότι ανακαλύφθηκαν ήδη βιολογικά ίχνη. Πρόκειται για επιστημονική αποστολή δειγματοληψίας που φιλοδοξεί να απαντήσει σε ερωτήματα σχετικά με τον σχηματισμό του αρειανού συστήματος.

Μια νέα εποχή στην εξερεύνηση

Η Ιαπωνία έχει αποκτήσει σημαντική τεχνογνωσία από τις αποστολές Hayabusa και Hayabusa2 σε αστεροειδείς. Η MMX αξιοποιεί αυτή την εμπειρία σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση από τη Γη. Η επιτυχία της θα αποτελέσει τεχνολογικό ορόσημο και πιθανώς θα ανοίξει τον δρόμο για πιο σύνθετες αποστολές επιστροφής δειγμάτων.

Η αυριανή εκτόξευση παραμένει προγραμματισμένη και μπορεί να μεταβληθεί για τεχνικούς ή μετεωρολογικούς λόγους. Η ημερομηνία θα πρέπει να επιβεβαιωθεί από τις ζωντανές ανακοινώσεις της JAXA.

Η κεντρική φωτογραφία είναι ενδεικτική εκτόξευσης διαφορετικού πυραύλου και δεν απεικονίζει την MMX. SpaceX / Unsplash.

Πηγές: JAXA – Επίσημη σελίδα MMX · JAXA – Σχέδιο αποστολής · Associated Press.