Χαρτογραφήθηκε γιγαντιαία κοσμική δομή κρυμμένη πίσω από τον Γαλαξία μας

Μία από τις μεγαλύτερες γνωστές δομές στο σύμπαν κατάφεραν να χαρτογραφήσουν επιστήμονες, αποκαλύπτοντας ένα τεράστιο υπερσμήνος γαλαξιών που για δεκαετίες παρέμενε κρυμμένο πίσω από τον δίσκο του Milky Way.

Πρόκειται για το υπερσμήνος Vela-Banzi, μια γιγαντιαία κοσμική δομή που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 800 εκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη, στην περιοχή που οι αστρονόμοι αποκαλούν «Ζώνη Αποφυγής» – ένα τμήμα του ουρανού όπου η πυκνή συγκέντρωση άστρων, αερίων και κοσμικής σκόνης εμποδίζει την άμεση παρατήρηση του βαθύ διαστήματος.

Η νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι η δομή εκτείνεται σε μήκος περίπου 300 εκατομμυρίων ετών φωτός, μέγεθος σχεδόν αδιανόητο, καθώς είναι περίπου 3.000 φορές μεγαλύτερο από τον γαλαξία μας. Στο εσωτερικό της φιλοξενούνται τουλάχιστον 20 τεράστια σμήνη γαλαξιών, με εκατοντάδες ή και χιλιάδες γαλαξίες το καθένα, δεμένους μεταξύ τους από τη βαρύτητα.

Η συνολική μάζα του Vela-Banzi εκτιμάται ότι ισοδυναμεί με περίπου 30 τετράκις εκατομμύρια Ήλιους, γεγονός που το κατατάσσει ανάμεσα στις πιο ογκώδεις δομές του κοντινού σύμπαντος, ξεπερνώντας ακόμη και το υπερσμήνος Laniakea Supercluster και συγκρινόμενο με το γιγαντιαίο Shapley Supercluster.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι το μεγαλύτερο μέρος της μάζας του φαίνεται να συγκεντρώνεται σε δύο τεράστιους «πυρήνες», οι οποίοι κινούνται αργά ο ένας προς τον άλλον, υποδηλώνοντας ότι η κοσμική αυτή δομή βρίσκεται ακόμη σε φάση εξέλιξης και συγχώνευσης.

Για την αποκάλυψή του, οι επιστήμονες αξιοποίησαν δεκάδες χιλιάδες μετρήσεις αποστάσεων γαλαξιών και δεδομένα από το ραδιοτηλεσκόπιο MeerKAT στη South Africa, το οποίο μπορεί να «δει» μέσα από τη διαστρική σκόνη ανιχνεύοντας ραδιοεκπομπές υδρογόνου, εκεί όπου τα συμβατικά οπτικά τηλεσκόπια αδυνατούν να παρατηρήσουν.

Η ανακάλυψη θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς τέτοιες γιγαντιαίες δομές βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα πώς κατανέμεται η ύλη στο σύμπαν και πώς εξελίσσονται οι κοσμικές δομές σε αχανείς κλίμακες.

Παρά την εντυπωσιακή πρόοδο, οι αστρονόμοι εκτιμούν πως ο χάρτης του Vela-Banzi παραμένει ακόμη ελλιπής, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο πίσω από τον δικό μας γαλαξία να κρύβονται ακόμη μεγαλύτερες και πιο μυστηριώδεις δομές, που περιμένουν να αποκαλυφθούν.