Αμερικανοί επιστήμονες παραπλάνησαν το Πεντάγωνο σχετικά με την έρευνα στο Ινστιτούτο Ιολογίας Γουχάν

Αμερικανοί ερευνητές απέκρυψαν από το Πεντάγωνο την πρόθεσή τους να διεξάγουν έρευνα για τον κορονοϊό υψηλού κινδύνου στη Γουχάν υπό χαλαρά πρότυπα ασφαλείας, ένα χρόνο πριν από την πανδημία COVID-19, σύμφωνα με έγγραφα που περιήλθαν στην κατοχή του U.S. Right to Know.

Μια πρόταση επιχορήγησης του 2018 με την ονομασία Project DEFUSE, η οποία συνυπογράφτηκε από το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν και Αμερικανούς επιστήμονες, έχει τροφοδοτήσει την ανησυχία ότι η πανδημία προήλθε από εργαστηριακό ατύχημα.

Πρότεινε τη μηχανική επεξεργασία κορονοϊών υψηλού κινδύνου του ίδιου είδους με τον SARS και τον SARS-CoV-2. Το πιο ανησυχητικό για ορισμένους επιστήμονες: Η πρόταση περιελάμβανε τη σύνθεση πρωτεϊνών αιχμής με θέσεις διάσπασης φουρίνης – το ίδιο χαρακτηριστικό που υπερφόρτισε τον SARS-CoV-2 στο πιο μολυσματικό παθογόνο πανδημίας εδώ και έναν αιώνα. Πράγματι, ορισμένοι επιστήμονες παρομοίασαν το DEFUSE με ένα σχέδιο για τη δημιουργία του SARS-CoV-2 στο εργαστήριο.

Νέα έγγραφα που περιήλθαν στην κατοχή του U.S. Right to Know δείχνουν τώρα ότι αυτά τα πειράματα προτάθηκε να γίνουν εν μέρει στη Γουχάν με λιγότερες προφυλάξεις ασφαλείας από αυτές που απαιτούνται στις ΗΠΑ – προφανώς για να εξοικονομηθεί το κόστος. Οι Αμερικανοί επιστήμονες που βρίσκονται στο επίκεντρο της διαμάχης για τη “θεωρία της διαρροής στο εργαστήριο” φαίνεται ότι το απέκρυψαν αυτό από τον επιθυμητό χρηματοδότη τους – την Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας – προκειμένου να αποφύγουν τις όποιες ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια σχετικά με την εκτέλεση εργασιών βιοασφάλειας υψηλού επιπέδου στην Κίνα.

Τα έγγραφα θέτουν υπό αμφισβήτηση την αξιοπιστία των διαβεβαιώσεων των εν λόγω επιστημόνων ότι η πανδημία δεν θα μπορούσε να έχει προκύψει από τη συνεργασία τους στην έρευνα για τη μηχανική του κοροναϊού με το εργαστήριο στη Γουχάν.

Το U.S. Right to Know έχει λάβει ένα πρώιμο προσχέδιο του DEFUSE με σχόλια από την “PD” και την “BRS”. Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου δείχνουν ότι αυτοί οι σχολιαστές είναι οι “Peter Daszak” και “Baric, Ralph S.”

Ο Daszak είναι επικεφαλής της EcoHealth Alliance, μιας οργάνωσης που ανακαλύπτει νέους ιούς. Ο Baric είναι επικεφαλής ενός εργαστηρίου του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας με έμφαση στους κορονοϊούς. Τόσο ο Daszak όσο και ο Baric έχουν συνεργαστεί με το Ινστιτούτο Ιολογίας του Wuhan σε έρευνες που έκαναν τους coronaviruses πιο θανατηφόρους ή μολυσματικούς.

Η επίσημη πρόταση επιχορήγησης DEFUSE αναφέρει ότι ο Baric στο Chapel Hill της Βόρειας Καρολίνας θα κατασκευάσει τις πρωτεΐνες αιχμής του κοροναϊού και θα δοκιμάσει την ικανότητά τους να μολύνουν ανθρώπινα κύτταρα.

Αλλά σε ένα σχόλιο σχετικά με ένα πρώιμο προσχέδιο της πρότασης, ο Daszak διευκρινίζει ότι το Ινστιτούτο Ιολογίας του Wuhan θα κάνει στην πραγματικότητα μεγάλο μέρος αυτής της εργασίας, αλλά ότι αυτό αποκλείεται από την επίσημη πρόταση για να κάνει την DARPA “άνετη”. Το σχόλιο απευθύνεται στον Baric και στον ανώτερο επιστήμονα Zhengli Shi του Ινστιτούτου Ιολογίας Wuhan.

“Ralph, Zhengli. Εάν κερδίσουμε αυτό το συμβόλαιο, δεν προτείνω ότι όλη αυτή η εργασία θα διεξαχθεί απαραίτητα από τον Ralph, αλλά θέλω να τονίσω την αμερικανική πλευρά αυτής της πρότασης, ώστε η DARPA να αισθάνεται άνετα με την ομάδα μας”, έγραψε ο Daszak. “Μόλις πάρουμε τα κονδύλια, μπορούμε στη συνέχεια να κατανείμουμε ποιος θα κάνει ποιες ακριβώς εργασίες, και πιστεύω ότι πολλές από αυτές τις αναλύσεις μπορούν να γίνουν και στη Γουχάν…”.

Σε άλλο σχόλιο, ο Daszak δήλωσε ότι προσπάθησε να “υποβαθμίσει τη μη αμερικανική εστίαση αυτής της πρότασης” προς την DARPA, μη τονίζοντας τη συμμετοχή των Κινέζων ερευνητών, του Shi και της καθηγήτριας της Ιατρικής Σχολής Duke-NUS, Linfa Wang.

Σε άλλο σχόλιο, ο Daszak δήλωσε ότι προσπάθησε να “υποβαθμίσει τη μη αμερικανική εστίαση αυτής της πρότασης” προς την DARPA, μη τονίζοντας τη συμμετοχή των Κινέζων ερευνητών, του Shi και της καθηγήτριας της Ιατρικής Σχολής Duke-NUS, Linfa Wang.

“Σκοπεύω να χρησιμοποιήσω το βιογραφικό μου και το βιογραφικό του Ralph”, έγραψε ο Daszak.

“Linfa/Zhengli, αντιλαμβάνομαι ότι τα βιογραφικά σας είναι επίσης πολύ εντυπωσιακά, αλλά προσπαθώ να υποβαθμίσω τη μη αμερικανική εστίαση αυτής της πρότασης, ώστε η DARPA να μην το δει αυτό ως αρνητικό”.

Εκτός από τους κινδύνους για την εθνική ασφάλεια, η διεξαγωγή εργασιών μηχανικής και δοκιμών για τον κοροναϊό στη Γουχάν συνεπαγόταν μεγαλύτερους κινδύνους βιοασφάλειας, παραδέχθηκαν ιδιωτικά οι Αμερικανοί ερευνητές.

Το Ινστιτούτο Ιολογίας του Wuhan διεξήγαγε έρευνα σχετικά με τους κορονοϊούς που σχετίζονται με τον SARS, όπως ο SARS-CoV-2, σε συνθήκες βιοασφάλειας επιπέδου δύο (BSL-2). Τα επίπεδα βιοασφάλειας κυμαίνονται από το ένα (BSL-1) έως το τέσσερα (BSL-4), με το BSL-4 να είναι το πιο αυστηρό.

Τα εργαστήρια BSL-2 περιλαμβάνουν αεριζόμενους θαλάμους βιοασφάλειας, με τους ερευνητές να φορούν χειρουργικές μάσκες και εργαστηριακές ποδιές. Πολλοί επιστήμονες λένε ότι οι ιοί που μπορεί να μεταδοθούν μέσω του αέρα πρέπει τουλάχιστον να μελετώνται σε συνθήκες BSL-3 με εξαερισμό και με τους ερευνητές να φορούν πιο προστατευτικές αναπνευστικές συσκευές.

Ένα πρώιμο σχέδιο του DEFUSE αναγνώριζε ότι η μηχανική και η δοκιμή νέων κορονοϊών θα γινόταν σε BSL-2. Η πρόταση διαφήμιζε αυτή την προσέγγιση στους χρηματοδότες της DARPA ως “ιδιαίτερα αποδοτική”.

Όμως, το “BSL-2” τροποποιήθηκε σε “BSL-3”.

Σε ένα σχόλιο σχετικά με το έγγραφο, ο Baric αναγνώρισε ότι οι Αμερικανοί ερευνητές θα “φρίκαραν” αν γνώριζαν ότι οι εργασίες σχεδιασμού και δοκιμής νέων κοροναϊών θα διεξάγονταν σε εργαστήριο BSL-2.

“Στις ΗΠΑ, αυτοί οι ανασυνδυασμένοι SARS-CoV μελετώνται υπό BSL3 και όχι BSL2, ιδιαίτερα σημαντικό για εκείνους που είναι σε θέση να δεσμεύονται και να πολλαπλασιάζονται σε πρωτογενή ανθρώπινα κύτταρα”, έγραψε ο Baric.

Οι ανασυνδυασμένοι ιοί είναι ιοί που κατασκευάζονται με το συνδυασμό διαφορετικών γενετικών στοιχείων ενδιαφέροντος.

“Στην Κίνα, μπορεί να αναπτύσσονται αυτοί οι ιοί [sic] υπό bsl2. Οι Αμερικανοί ερευνητές [sic] πιθανότατα θα φρικάρουν”, είπε.

Οι Daszak και Baric δεν απάντησαν σε ερωτήσεις που τους εστάλησαν μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.

“Αυτό είναι πραγματικά καταδικαστικό”, δήλωσε ο Justin Kinney, ποσοτικός βιολόγος στο Cold Spring Harbor Laboratory και συνιδρυτής του Biosafety Now, μιας οργάνωσης που επιδιώκει αυστηρότερους κανονισμούς για την έρευνα με κέρδος από τη λειτουργία. “Αυτές οι αποκαλύψεις είναι σημαντικές επειδή τα συγκεκριμένα πειράματα θα μπορούσαν, πολύ πιθανόν, να έχουν οδηγήσει στη γενετική μηχανική και στην τυχαία απελευθέρωση του SARS-CoV-2”.

“Τα πειράματα BSL-2 είναι πιο βολικά και λιγότερο δαπανηρά από τα πειράματα BSL-3 … Ωστόσο, το BSL-2 παρέχει πολύ χαμηλότερο επίπεδο βιοασφάλειας από ό,τι το BSL-3. Αυτό το χαμηλότερο επίπεδο ασφαλείας είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο για πειράματα που αφορούν ιούς που μπορούν να μεταδοθούν με τον αέρα”, δήλωσε ο Kinney. “Είναι πολύ ανησυχητικό το γεγονός ότι οι Daszak και Baric φαίνεται να θεώρησαν θεμιτό να μεταφέρουν πειράματα υψηλού κινδύνου από την BSL-3 στην BSL-2. Είναι επίσης ανησυχητικό το γεγονός ότι φαίνεται να το σκέφτηκαν κρυφά, αντί να αποκαλύψουν αυτή τη σημαντική αλλαγή των πειραματικών σχεδίων και των μέτρων βιοασφάλειας στην πρόταση επιχορήγησης”.

Η επίσημη πρόταση του DEFUSE αναφέρει στην ενότητα “μετριασμός του κινδύνου” ότι “οι πειραματικές εργασίες με νυχτερίδες και διαγονιδιακά ποντίκια θα διεξάγονται στο επίπεδο BSL-3 στο WIV, στο Duke-NUS, στο UNC ή στο [USGS National Wildlife Health Center]”, χωρίς να προσδιορίζει κάποιο ίδρυμα. Δεν φαίνεται να αναφέρεται το επίπεδο βιοασφάλειας στο οποίο θα διεξάγεται η έρευνα υψηλού κινδύνου σε κυτταρικές σειρές.

Η DARPA απέρριψε την πρόταση DEFUSE, παρά το γεγονός ότι οι επιστήμονες προφανώς ωραιοποίησαν τους κινδύνους για την εθνική ασφάλεια και τη βιοασφάλεια.

Τα έγγραφα που περιήλθαν στην κατοχή του U.S. Right to Know υποδηλώνουν ότι το έργο gain-of-function που προκαλεί ανησυχία δεν είχε χρηματοδοτηθεί πριν από την υποβολή της επιχορήγησης το 2018. Ωστόσο, παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το αν το έργο ολοκληρώθηκε στη συνέχεια χωρίς τη χρηματοδότηση της DARPA.

Ο Daszak επέμεινε ότι τα πειράματα που προτάθηκαν στο DEFUSE δεν πραγματοποιήθηκαν ποτέ.

“Η πρόταση της DARPA δεν χρηματοδοτήθηκε. Ως εκ τούτου, η εργασία δεν έγινε. Απλό”, δήλωσε ο Daszak πέρυσι.

Ωστόσο, ο Daszak είχε τη δυνατότητα να προωθήσει την έρευνα χωρίς χρηματοδότηση, όταν σταμάτησε μια ξεχωριστή επιχορήγηση των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας, όπως προκύπτει από ένα ηλεκτρονικό μήνυμα που περιήλθε στην κατοχή του U.S. Right to Know.

Μια έκθεση προόδου για την εν λόγω επιχορήγηση του NIH για το έτος που έληξε τον Μάιο του 2018 δείχνει ότι το Ινστιτούτο Ιολογίας Wuhan και η EcoHealth Alliance διεξήγαγαν έρευνα για την απόκτηση λειτουργικότητας σε κορονοϊούς και τους δοκίμασαν σε ποντίκια που έχουν κατασκευαστεί για να εκφράζουν ανθρώπινους υποδοχείς.

‘Η τύχη σας μπορεί τελικά να εξαντληθεί’
Ο Daszak έχει προηγουμένως αποκρούσει τις ανησυχίες σχετικά με την πρόταση DEFUSE εν μέρει επισημαίνοντας τη διατύπωση στην τελική πρόταση που αναφέρει ότι η έρευνα gain-of-function θα διεξαχθεί στο εργαστήριο Baric στη Βόρεια Καρολίνα.

“Αυτό το τμήμα της πρότασης γράφτηκε από συνεργάτες στο UNC στις ΗΠΑ, όπου θα γινόταν η εργασία”, δήλωσε ο Daszak στο Science νωρίτερα φέτος.

Ο Γουάνγκ έχει επίσης πει ότι η ιολογία με κέρδος από τη λειτουργία θα γινόταν στη Βόρεια Καρολίνα.

Τα νέα έγγραφα δείχνουν ότι οι δηλώσεις αυτές είναι παραπλανητικές.

Επιπλέον, ο Baric έχει ζητήσει τα τελευταία χρόνια να “λογοδοτήσουν” τα εργαστήρια στην Κίνα για τη διεξαγωγή επικίνδυνων πειραμάτων με νέους κορονοϊούς που μοιάζουν με τον SARS σε επίπεδο BSL-2.

“Ως κυρίαρχο έθνος, η Κίνα αποφασίζει τις δικές της συνθήκες και διαδικασίες βιολογικής ασφάλειας για την έρευνα, αλλά θα πρέπει επίσης να λογοδοτεί για αυτές τις αποφάσεις”, δήλωσε στο MIT Technology Review το 2021. “Εάν μελετάτε εκατοντάδες διαφορετικούς ιούς νυχτερίδων σε BSL-2, η τύχη σας μπορεί τελικά να εξαντληθεί”.

Αλλά ο Baric δεν αποκάλυψε τη δική του γνώση και την προφανή συνενοχή του στα χαλαρά πρότυπα βιοασφάλειας του εργαστηρίου της Wuhan.

Ενώ ο Shi περιλαμβανόταν στην αλυσίδα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και απευθυνόταν στα σχόλια του Daszak σχετικά με το σχέδιο πρότασης, δεν είναι σαφές αν ο Baric έθεσε ποτέ το ζήτημα των επιπέδων βιοασφάλειας απευθείας στον Shi ή σε οποιονδήποτε άλλον στο Ινστιτούτο Ιολογίας Wuhan.

“Θα ήθελα να μάθω αν ο Baric είχε ανησυχίες σχετικά με τα επικίνδυνα πειράματα με ζωντανούς ιούς που αναδιανεμήθηκαν σε εργαστήρια που λειτουργούσαν με δυνητικά χαμηλό επίπεδο βιοασφάλειας μόλις δόθηκε η χρηματοδότηση”, δήλωσε η Alina Chan, μοριακή βιολόγος στο Ινστιτούτο Broad. “Βλέποντας ότι ο Baric περιέγραψε πρόσφατα τον ιό SARS-like των παγκολίνων ως “βέλτιστο μοντέλο” για την εισαγωγή μιας θέσης διάσπασης της φουρίνης, ανησυχεί καθόλου ότι οι συνεργάτες του μπορεί να έκαναν τα πειράματα στο DEFUSE ανεξάρτητα από αυτόν και με χαμηλότερη βιοασφάλεια;”.

Η προφανής προσπάθεια του Daszak να εξαπατήσει την DARPA εντάσσεται σε ένα μοτίβο μη αποκάλυψης γύρω από την πρόταση DEFUSE. Παρά την πιθανή σημασία της για την προέλευση της πανδημίας, καθώς και τον ρόλο του Daszak στην αποστολή του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας για την αποκάλυψη της προέλευσης, ο Daszak δεν αποκάλυψε ποτέ την πρόταση στο κοινό. Έγινε γνωστή στον κόσμο μόνο λόγω μιας διαρροής στην ανεξάρτητη διαδικτυακή ομάδα DRASTIC.

Τα έγγραφα που δείχνουν ότι οι Αμερικανοί συνεργάτες μπορεί να απέκρυψαν την έκταση της επικίνδυνης ιολογίας των κοροναϊών που συνέβαινε στη Γουχάν, ακολουθούν χρόνια αποκαλύψεων σχετικά με ανεπαρκείς προφυλάξεις βιοασφάλειας και ανεπαρκώς εκπαιδευμένο προσωπικό στο εν λόγω εργαστήριο.

“Φρίκη
Τα στοιχεία δείχνουν ότι ο Baric ήταν ακριβής στην πρόβλεψή του ότι οι ερευνητές θα “φρίκαραν” σχετικά με την έρευνα για την αύξηση της λειτουργικότητας του κοροναϊού που βρισκόταν σε εξέλιξη στα εργαστήρια BSL-2 της Wuhan.

Όταν πρωτοεμφανίστηκε ο νέος κορονοϊός στο Wuhan, διακεκριμένοι επιστήμονες παρατήρησαν με ανησυχία ότι η εργασία για την απόκτηση λειτουργικότητας σε νέους κορονοϊούς γινόταν σε ανεπαρκές επίπεδο ασφαλείας.

“Η εκτέλεση αυτών των εργασιών σε BSL-3 (ή λιγότερο) είναι εντελώς τρελή! ΙΜΟ πρέπει να εκτελούνται σε BSL-4 με επιπλέον προφυλάξεις”, θα παρατηρούσε ιδιωτικά τον Φεβρουάριο του 2020 ο ιολόγος του Ινστιτούτου Scripps Kristian Andersen.

Ο διευθυντής του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων Anthony Fauci – ο οποίος είχε υποστηρίξει την έρευνα για το κέρδος από τη λειτουργία και του οποίου το ινστιτούτο είχε βοηθήσει στη χρηματοδότηση της συνεργασίας μεταξύ της EcoHealth Alliance, του UNC και του Ινστιτούτου Ιολογίας Wuhan – ρώτησε τον Φεβρουάριο του 2020 αν ορισμένα πειράματα θα μπορούσαν να έχουν οδηγήσει στην εξέλιξη του SARS-CoV-2.

Ρώτησε αν μια τεχνική που ονομάζεται σειριακό πέρασμα – κατά την οποία οι διαδοχικές μολύνσεις επιταχύνουν τις εξελικτικές αλλαγές – είχε διεξαχθεί σε ποντίκια που είχαν κατασκευαστεί ώστε να εκφράζουν ανθρώπινους υποδοχείς που ονομάζονται ACE2. Ο Baric είχε μοιραστεί διαγονιδιακά ποντίκια που εκφράζουν τον ACE2 – τον υποδοχέα στον οποίο προσδένονται τόσο ο SARS όσο και ο SARS-CoV-2 – με το Ινστιτούτο Ιολογίας της Wuhan.

“Σίγουρα αυτό δεν θα γινόταν σε ένα εργαστήριο BSL2;” ρώτησε ο Francis Collins, τότε διευθυντής των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας.

“Άγρια Δύση”, απάντησε ο Jeremy Farrar, πρώην επικεφαλής του Wellcome Trust και νυν επικεφαλής επιστήμονας του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας.

Ο Ian Lipkin, ιολόγος του Πανεπιστημίου Κολούμπια και πρώην συνεργάτης της EcoHealth Alliance και του Ινστιτούτου Ιολογίας Wuhan, δήλωσε σε δημοσιογράφο με ηλεκτρονικό μήνυμα ότι οι εργασίες που πραγματοποιούνται στο BSL-2 ήταν “απαράδεκτες”.

“Το Ινστιτούτο Ιολογίας Wuhan έχει εργαστεί με δείγματα νυχτερίδων και έχει καλλιεργήσει ιούς νυχτερίδων σε BSL-2. Αυτό είναι ένα θέμα που έχει δημοσιευτεί – υλικά και μέθοδοι σε δύο εργασίες. Αυτό είναι απαράδεκτο”, δήλωσε.

‘Τα ποντίκια δεν φτερνίζονται’
Πριν από την πανδημία, ο Baric έπαιξε ρόλο στο να πείσει το NIH να άρει την παύση στην έρευνα για την απόκτηση λειτουργικότητας στους κορονοϊούς.

Σε μια συζήτηση του 2014 σχετικά με τους κανονισμούς για την έρευνα gain-of-function συμμετείχε ο Baric και συζητήθηκαν οι πολυβασικές θέσεις διάσπασης, όπως η θέση διάσπασης furin στον SARS-CoV-2.

“Τα ποντίκια δεν φτερνίζονται”, δήλωσε ο Baric στο NPR το 2014 αντιδρώντας στην παύση της έρευνας gain-of-function, υποστηρίζοντας ότι τα ποντίκια δεν θα μπορούσαν επομένως να μεταδώσουν τους κορονοϊούς.

Ωστόσο, ορισμένοι ιοί, όπως ο SARS-CoV-2, μπορούν να μεταδοθούν μέσω αερομεταφερόμενων αερολυμάτων.

Οι αποκαλύψεις σχετικά με το DEFUSE έρχονται την επομένη της ψήφισης από το Κογκρέσο μιας διάταξης σε ένα ετήσιο νομοσχέδιο στρατιωτικών δαπανών την περασμένη εβδομάδα, η οποία απαγορεύει στην EcoHealth Alliance να χρησιμοποιήσει οποιαδήποτε αμυντικά κονδύλια στην Κίνα.

Τα νέα έγγραφα δείχνουν επίσης ότι οι ερευνητές σκόπευαν να χρησιμοποιήσουν την λιγότερο ρυθμιζόμενη έρευνα σχετικά με τον κοροναϊό SARS ως απόδειξη της έννοιας προκειμένου να επεκτείνουν τις μεθόδους υψηλού κινδύνου σε πιο θανατηφόρους ιούς όπως ο Έμπολα, ο Μάρμπουργκ, ο Χέντρα και ο Νίπα.

“Αν και στοχεύουμε ειδικά στους CoVS που σχετίζονται με τον SARS, η στρατηγική αυτή θα μπορεί να εφαρμοστεί σε ΟΛΟΥΣ τους ιούς που μεταδίδονται από νυχτερίδες στο μέλλον”, αναφέρεται σε ένα σχόλιο που προφανώς έκανε ο Wang.

Το U.S. Right to Know απέκτησε τα έγγραφα της παρούσας έκθεσης από αίτημα του νόμου Freedom of Information Act προς το U.S. Geological Survey. Διαβάστε όλα τα έγγραφα εδώ.