3I/ATLAS: Ο διαστρικός κομήτης είναι γεμάτος μεθανόλη – Η χημεία του ξαφνιάζει τους αστρονόμους

Ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS συνεχίζει να δίνει ασυνήθιστα στοιχεία για το περιβάλλον στο οποίο σχηματίστηκε. Νέες παρατηρήσεις με το ALMA έδειξαν εξαιρετικά υψηλή παραγωγή μεθανόλης σε σχέση με υδροκυάνιο, μια χημική αναλογία που διαφέρει έντονα από όσα συνήθως βλέπουμε στους κομήτες του δικού μας Ηλιακού Συστήματος.

Ένα σώμα που γεννήθηκε γύρω από άλλο άστρο

Ο 3I/ATLAS είναι διαστρικό αντικείμενο, δηλαδή δεν σχηματίστηκε μαζί με τον Ήλιο και τους πλανήτες μας. Πέρασε στο Ηλιακό Σύστημα από τον μεσοαστρικό χώρο, προσφέροντας στους επιστήμονες μια σπάνια ευκαιρία να μελετήσουν υλικό που δημιουργήθηκε σε άλλο πλανητικό σύστημα.

Οι παρατηρήσεις του Atacama Large Millimeter/submillimeter Array χαρτογράφησαν μεθανόλη και υδροκυάνιο γύρω από τον κομήτη. Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο ήταν η ιδιαίτερα υψηλή αναλογία μεθανόλης προς υδροκυάνιο, κάτι που υποδηλώνει ότι ο κομήτης μπορεί να σχηματίστηκε σε θερμοκρασιακές και χημικές συνθήκες διαφορετικές από εκείνες που κυριάρχησαν στη γέννηση των περισσότερων κομητών του Ηλιακού μας Συστήματος.

Μικροσκοπικοί «κομήτες» γύρω από τον κομήτη

Το ALMA εντόπισε επίσης παγωμένους κόκκους γύρω από το σώμα να απελευθερώνουν μεθανόλη, λειτουργώντας ουσιαστικά σαν μικροσκοπικές ανεξάρτητες πηγές αερίων. Αυτό βοηθά τους ερευνητές να ξεχωρίσουν τι προέρχεται απευθείας από τον πυρήνα και τι παράγεται μέσα στο νέφος σκόνης και πάγου που τον περιβάλλει.

Γιατί ενδιαφέρει τόσο πολύ τους αστρονόμους

Κάθε διαστρικό αντικείμενο είναι ένα φυσικό δείγμα από έναν άλλο κόσμο. Η χημική του σύσταση μπορεί να δώσει πληροφορίες για τη θερμοκρασία, την ακτινοβολία και τα διαθέσιμα μόρια στην περιοχή όπου σχηματίστηκαν πλανήτες γύρω από ένα μακρινό άστρο.

Οι επιστήμονες δεν υποστηρίζουν ότι η μεθανόλη αποτελεί ένδειξη ζωής. Πρόκειται για κοινό οργανικό μόριο στο διάστημα. Η σημασία βρίσκεται στη μεγάλη αφθονία και στην αναλογία της με άλλα μόρια, η οποία επιτρέπει σύγκριση ανάμεσα σε διαφορετικά πλανητικά συστήματα.

Καθώς εντοπίζονται περισσότεροι διαστρικοί επισκέπτες, οι αστρονόμοι θα μπορούν να δημιουργήσουν ένα είδος «χημικού χάρτη» άλλων συστημάτων και να εξετάσουν πόσο συνηθισμένες – ή πόσο ιδιαίτερες – ήταν οι συνθήκες που δημιούργησαν το δικό μας.

Πηγές: National Radio Astronomy Observatory, ALMA, The Astrophysical Journal Letters.