Γκραντ Κάνιον: Δύο νεκροί και περίπου 15 αγνοούμενοι μετά τις φονικές πλημμύρες

Δραματική επιχείρηση έρευνας στο Γκραντ Κάνιον

Δύο άνθρωποι έχουν επιβεβαιωθεί ως νεκροί και περίπου 15 παραμένουν αγνοούμενοι ή δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί μετά τις ξαφνικές πλημμύρες που έπληξαν το εσωτερικό του Γκραντ Κάνιον στην Αριζόνα των Ηνωμένων Πολιτειών. Η επιχείρηση έρευνας και διάσωσης συνεχίζεται σε ένα από τα πιο δύσβατα φυσικά τοπία της χώρας, ενώ οι μετεωρολογικές υπηρεσίες προειδοποιούν ότι νέες καταιγίδες μπορεί να προκαλέσουν επιπλέον πλημμυρικά φαινόμενα.

Το περιστατικό σημειώθηκε το Σάββατο 29 Αυγούστου στην περιοχή του Bright Angel Creek, κοντά στο Phantom Ranch, όταν ισχυρές βροχοπτώσεις προκάλεσαν απότομη άνοδο των υδάτων. Τα νερά παρέσυραν βράχους και υλικά, κατέστρεψαν τμήματα μονοπατιών και προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε υποδομές που χρησιμοποιούν καθημερινά τουρίστες, εργαζόμενοι και μόνιμοι κάτοικοι.

Σύμφωνα με την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ, τουλάχιστον 60 άνθρωποι χρειάστηκε να απομακρυνθούν αεροπορικώς από τα βάθη του φαραγγιού. Οι επιχειρήσεις είναι ιδιαίτερα δύσκολες, καθώς πολλά σημεία είναι προσβάσιμα μόνο με ελικόπτερο, πεζή ή μέσω του ποταμού Κολοράντο. Η απουσία αξιόπιστης τηλεφωνικής κάλυψης σε αρκετές περιοχές δυσχεραίνει επίσης την άμεση επικοινωνία με ομάδες πεζοπόρων και κατασκηνωτών.

Οι νεκροί και οι αγνοούμενοι

Το πρώτο θύμα εντοπίστηκε στην περιοχή του Crystal Rapids, κοντά στον ποταμό Κολοράντο. Οι αρχές δεν έχουν δημοσιοποιήσει όλα τα στοιχεία του, ενώ συγγενείς αναγνώρισαν έναν άνδρα από το Τέξας μεταξύ των ανθρώπων που έχασαν τη ζωή τους. Οι επίσημες υπηρεσίες συνεχίζουν να διασταυρώνουν τις πληροφορίες για τα άτομα που θεωρούνται αγνοούμενα, καθώς ορισμένοι μπορεί να έχουν απομακρυνθεί από την περιοχή χωρίς να έχουν καταφέρει να ενημερώσουν τις οικογένειές τους.

Ο αριθμός των περίπου 15 αγνοουμένων δεν αποτελεί οριστικό απολογισμό νεκρών. Πρόκειται για ανθρώπους των οποίων η τύχη δεν έχει επιβεβαιωθεί και οι οποίοι μπορεί να βρίσκονται σε διαφορετικά σημεία του πάρκου ή να μην έχουν ακόμη καταγραφεί σε ασφαλές σημείο. Η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων έχει ζητήσει από όποιον διαθέτει πληροφορίες για πεζοπόρους, κατασκηνωτές ή ομάδες που βρίσκονταν στην περιοχή να επικοινωνήσει με τις αρμόδιες αρχές.

Καταστράφηκε ο βασικός αγωγός ύδρευσης

Πέρα από τις ανθρώπινες απώλειες, η πλημμύρα προκάλεσε σημαντική ζημιά στον μοναδικό βασικό αγωγό ύδρευσης που εξυπηρετεί το Grand Canyon Village, τις τουριστικές εγκαταστάσεις και τους εργαζομένους στο εσωτερικό του φαραγγιού. Η υποδομή μεταφέρει νερό από την περιοχή του South Rim προς τις χαμηλότερες περιοχές και η διακοπή της λειτουργίας της δημιουργεί άμεσους περιορισμούς στην κατανάλωση.

Οι αρχές επέβαλαν έκτακτα μέτρα εξοικονόμησης νερού. Η διαμονή τουριστών σε ορισμένα καταλύματα ανεστάλη, ενώ οι μόνιμοι κάτοικοι κλήθηκαν να περιορίσουν τη χρήση νερού μέχρι να αποκατασταθεί η τροφοδοσία. Δεν έχει ανακοινωθεί ακόμη πλήρες χρονοδιάγραμμα για την επισκευή του αγωγού, καθώς οι τεχνικές ομάδες πρέπει πρώτα να αξιολογήσουν την ασφάλεια των διαδρομών και την έκταση των ζημιών.

Νέες καταιγίδες αυξάνουν τον κίνδυνο

Η κατάσταση παραμένει ρευστή, επειδή οι μετεωρολόγοι προβλέπουν επιπλέον βροχές και καταιγίδες στην περιοχή. Η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων και η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία έχουν προειδοποιήσει ότι το έδαφος είναι ήδη κορεσμένο και μπορεί να αντιδράσει απότομα σε νέα έντονα φαινόμενα.

Οι ξαφνικές πλημμύρες αποτελούν γνωστό θερινό κίνδυνο στο Γκραντ Κάνιον. Η περίοδος των μουσώνων μπορεί να μετατρέψει μέσα σε λίγα λεπτά ένα φαινομενικά ήρεμο ρέμα σε επικίνδυνο χείμαρρο, ακόμη και όταν η βροχή δεν πέφτει στο σημείο όπου βρίσκονται οι πεζοπόροι. Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο οι αρχές έχουν κλείσει μονοπάτια και περιοχές κοντά στο Bright Angel Creek και το Phantom Ranch.

Ωστόσο, μέχρι στιγμής δεν έχει παρουσιαστεί επίσημη τελική έκθεση που να αποδίδει το δυστύχημα σε συγκεκριμένη αιτία πέρα από τα έντονα καιρικά φαινόμενα. Δεν έχει επιβεβαιωθεί αν όλοι οι αγνοούμενοι παρασύρθηκαν από τα νερά, αν εγκλωβίστηκαν σε απομονωμένα σημεία ή αν κάποιοι αποχώρησαν χωρίς να ενημερώσουν τις υπηρεσίες.

Τι αλλάζει για το πάρκο

Οι επιπτώσεις αναμένεται να επηρεάσουν τόσο τη λειτουργία του πάρκου όσο και την πρόσβαση των επισκεπτών. Η καταστροφή γεφυρών και μονοπατιών, οι περιορισμοί στην ύδρευση και ο κίνδυνος νέων πλημμυρών καθιστούν πιθανές τις παρατεταμένες διακοπές σε διαδρομές και καταλύματα. Το Γκραντ Κάνιον δέχεται εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο και οι υποδομές του εσωτερικού φαραγγιού είναι ιδιαίτερα δύσκολο να επισκευαστούν λόγω του ανάγλυφου.

Οι αρχές δίνουν προτεραιότητα στον εντοπισμό των αγνοουμένων, στην ασφαλή απομάκρυνση όσων παραμένουν σε δυσπρόσιτα σημεία και στην εξασφάλιση πόσιμου νερού. Ο τελικός απολογισμός θα εξαρτηθεί από την εξέλιξη των ερευνών και από το αν θα καταστεί δυνατή η πρόσβαση σε περιοχές που παραμένουν αποκλεισμένες.

Πηγές

Associated Press: Flash flooding causes major damage to the Grand Canyon’s critical water pipeline

Al Jazeera: Two dead and about 15 people missing after flash flood in Grand Canyon

CBS News: Grand Canyon flash floods leave 2 dead, about 15 missing