Ο άνθρωπος που έσωσε 669 παιδιά από τους Ναζί

Μια νέα ταινία δείχνει την απίστευτη ιστορία του Νίκολας Γουίντον –που αργότερα ονομάστηκε «Σίντλερ της Βρετανίας»– ο οποίος έσωσε εκατοντάδες παιδιά από το Ολοκαύτωμα. Εμφανίζονται κλιπ τα οποία Enternow συνταγογράφηση δείχνουν τη στιγμή που ο Γουίντον συνάντησε μερικά από τα παιδιά που έσωσε.

Τον Φεβρουάριο του 1988, η Vera Gissing κάθισε με δάκρυα στα μάτια στο στούντιο της τηλεόρασης του BBC καθώς της συστηνόταν ο Νίκολας Γουίντον, ο άνθρωπος που της είχε σώσει τη ζωή. Κυριευμένη από συγκίνηση, έσφιξε το χέρι του και αγκάλιασε τον σχεδόν 80χρονο τότε άνδρα, ο οποίος είχε οργανώσει τη διαφυγή της από την -κατεχόμενη από τους Ναζί- Πράγα λίγους μήνες πριν από το ξέσπασμα του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Σαράντα εννέα χρόνια νωρίτερα, μια 10χρονη, γεννημένη ως Věra Diamantová, μαζί με τη 15χρονη αδερφή της, Eva, είχαν μπει σε ένα τρένο που ονομαζόταν «Kindertransport» με εκατοντάδες άλλα παιδιά Εβραίων. τους στη Βρετανία. Η ίδια δήλωσε ότι “Δεν θα ξεχάσω ποτέ το αντίο που είπα στους γονείς μου και ξαφνικά ένιωσα πολύ φόβο γιατί είδα την έκφραση φόβου στα δακρυσμένα πρόσωπα των γονιών μου. Υπήρχαν Γερμανοί στρατιώτες γύρω μας”, θυμάται.

Η Βέρα δεν θα έβλεπε ποτέ ξανά κανέναν από τους γονείς της. Από τους συγγενείς που άφησε πίσω της εκείνη την ημέρα, όλοι εκτός από τρεις θα πέθαιναν στο Ολοκαύτωμα. Ήταν μόνο ένα από τα εκατοντάδες παιδιά που έσωσε ο Γουίντον από την ίδια μοίρα.

Η αξιοσημείωτη ιστορία όσων έκανε ο Γουίντον εμφανίζεται στην ταινία One Life, με πρωταγωνιστή τον Anthony Hopkins. Η ταινία πήρε τον τίτλο της από ένα ρητό στο Ταλμούδ, το βιβλίο του εβραϊκού νόμου, «όποιος σώζει μια ζωή σώζει ολόκληρο τον κόσμο».

Ο ευρύτερος κόσμος θα μπορούσε ποτέ να μην γνώριζε τις εξαιρετικές ανθρωπιστικές προσπάθειές του αν η γυναίκα του δεν ανακάλυπτε μια βαλίτσα στη σοφίτα του σπιτιού τους στο Maidenhead της Αγγλίας. Περιείχε ένα λεύκωμα που ανέγραφε λεπτομερώς τα ονόματα και τις φωτογραφίες των παιδιών που είχε βοηθήσει να δραπετεύσουν.

Ο Γουίντον ήταν γιος Γερμανών Εβραίων γονέων, οι οποίοι είχαν αλλάξει το όνομά τους και τον βάφτισαν σε αγγλική εκκλησία, στην προσπάθεια τους να τον ενσωματώσουν στη βρετανική ζωή. Αν και ήταν χρηματιστής στο επάγγελμα, ο Γουίντον ήταν επίσης αφοσιωμένος σοσιαλιστής με ενδιαφέρον για τις διεθνείς υποθέσεις. Και μέχρι το 1938, μέσω των δικών του οικογενειακών επαφών, είχε πλήρη επίγνωση του κινδύνου που αντιμετώπιζαν οι εβραϊκές οικογένειες στα κατεχόμενα -από τους Ναζί- εδάφη.

Μετά από παρότρυνση του φίλου και συναδέλφου του σοσιαλιστή Μάρτιν Μπλέικ, ταξίδεψε στην Πράγα για να βοηθήσει τους πρόσφυγες από τις διώξεις κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Η πόλη γέμιζε γρήγορα με ανθρώπους που προσπαθούσαν να ξεφύγουν από τους Ναζί, πολλοί από τους οποίους ήταν Εβραίοι, από τη Γερμανία, την Αυστρία και τη Σουδητία (ένα τμήμα της Τσεχοσλοβακίας που είχε προσαρτήσει ο Χίτλερ). Οι πρόσφυγες ζούσαν σε άθλιες συνθήκες σε καταυλισμούς που ξεχείλιζαν και, με το που πλησίαζε ο χειμώνας, πάλευαν να επιβιώσουν.

Ήταν ιδιαίτερα στενοχωρημένος από την απελπισμένη κατάσταση των πολλών παιδιών εκεί και αποφάσισε ότι έπρεπε να γίνει κάτι για να σωθούν. Και έτσι ξεκίνησε η επιχείρηση διάσωσης που έγινε γνωστή ως «Czech Kindertransport». Λειτουργώντας αρχικά έξω από το δωμάτιό του στο ξενοδοχείο Europa στην Πράγα, με τους συναδέλφους του, άρχισε να ηχογραφεί τα ονόματα των οικογενειών με τις οποίες μίλησε, οι οποίες ήθελαν απεγνωσμένα να διώξουν μακριά τα παιδιά τους.

Ο Γουίντον έγραψε επιστολές ζητώντας βοήθεια από κυβερνήσεις και πρεσβείες σε όλο τον κόσμο. Σχεδόν όλοι τον απέρριψαν. Η Σουηδία συμφώνησε να δεχτεί μερικούς, όπως και η Βρετανία, με την προϋπόθεση ότι θα μπορούσαν να εντοπίσουν οικογένειες πρόθυμες να φροντίσουν τα παιδιά. Αν και ήταν απλώς ένας απλός Βρετανός πολίτης, πείστηκε ότι μπορούσε να κανονίσει την απομάκρυνση αυτών των νεαρών προσφύγων με τρένο και να τους βρει ένα ασφαλές καταφύγιο στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Μετά από τρεις εβδομάδες, επέστρεψε στο Λονδίνο και ξεκίνησε την προσπάθεια να βρει οικογένειες για να φιλοξενήσει τα παιδιά και έναν τρόπο να οργανώσει το ασφαλές τους πέρασμα στην Ευρώπη και στη Βρετανία. Δούλευε ακόμα στο χρηματιστήριο τη μέρα, αλλά από τις 4 το απόγευμα έως αργά, κάθε βράδυ, δούλευε σκληρά στο Λονδίνο, οργανώνοντας άδειες και ταξιδιωτικά εντάλματα για τα παιδιά.

Παρά τις τεράστιες οργανωτικές προκλήσεις και τα διοικητικά εμπόδια, εργάστηκε ακούραστα συγκεντρώνοντας τα απαραίτητα κεφάλαια για κάθε παιδί, ένα ποσό που απαιτείται από τη βρετανική κυβέρνηση για να επιτρέψει την ενδεχόμενη επιστροφή τους στο σπίτι. Απογοητευμένος από την νωθρότητα και τον εφησυχασμό των βρετανικών αρχών, άρχισε να απευθύνει απευθείας εκκλήσεις σε εφημερίδες προς τις οικογένειες να πάρουν παιδιά, φτάνοντας μέχρι και στο σημείο να πείθει προσωπικά εντελώς αγνώστους να πάρουν τα παιδιά. Είχε καταφέρει να φωτογραφίσει τα παιδιά στη λίστα του, ενώ αυτές οι εικόνες αποδείχθηκαν καθοριστικές για τη διασφάλιση των σπιτιών τους.

Το πρώτο τρένο που μετέφερε παιδιά πρόσφυγες έφυγε από την Πράγα στις 14 Μαρτίου 1939. Την επόμενη μέρα, τα γερμανικά στρατεύματα κατέλαβαν ολόκληρη την Τσεχοσλοβακία. Παλεύοντας με τη γραφειοκρατία και γεμάτος με μια αυξανόμενη αίσθηση απελπισίας, ο Γουίντον άρχισε να σφυρηλατεί τις άδειες εισόδου του Υπουργείου Εσωτερικών, οι οποίες έφταναν αργά.

Μεταξύ Μαρτίου και Αυγούστου 1939, συνολικά οκτώ τρένα που μετέφεραν 669 παιδιά, τα περισσότερα από τα οποία ήταν Εβραίοι, έφυγαν από την Πράγα, περνώντας από τη Γερμανία και τη Γαλλία στη Βρετανία. Στο σταθμό Liverpool Street του Λονδίνου, θα τους συναντούσε ο Γουίντον και η μητέρα του, πριν τους δεχτούν οι υιοθετημένες οικογένειές τους.

Η Βέρα Γκίσινγκ και η αδερφή της δραπέτευσαν από την Πράγα στο Kindertransport τον Ιούλιο του 1939. Υιοθετήθηκαν από δύο χωριστές οικογένειες, με τη Βέρα να μένει σε μια φτωχή οικογένεια Μεθοδιστών, τους Ρέινφορντ, κοντά στο Λίβερπουλ.

Θυμήθηκε ότι τους είχε συναντήσει στο σταθμό. “Όταν με είδε για πρώτη φορά η ανάδοχη μητέρα μου, δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό της και με αγκάλιασε και είπε μερικές λέξεις που δεν καταλάβαινα, αλλά τώρα ξέρω ότι είπε “Θα αγαπηθείς.” Και είχε δίκιο! Είχαν πολύ λίγα χρήματα, αλλά είχαν μια καρδιά όσο ένα σπίτι. Έκαναν ό,τι μπορούσαν για να με κάνουν ευτυχισμένη. Ήμουν πολύ τυχερή”.

Ένα ένατο τρένο που μετέφερε 250 παιδιά έπρεπε να αναχωρήσει την 1η Σεπτεμβρίου. Όμως εκείνη την ημέρα η Γερμανία εισέβαλε στην Πολωνία, κηρύχθηκε πόλεμος και τα σύνορα έκλεισαν. Τα παιδιά που επρόκειτο να φύγουν απομακρύνθηκαν από Γερμανούς στρατιώτες στον σταθμό. Δύο από αυτά τα παιδιά ήταν ξαδέρφια της ίδιας της Βέρα Γκίσινγκ. Και τα δύο θα πέθαιναν αργότερα στο στρατόπεδο συγκέντρωσης Μπέργκεν-Μπέλσεν. Υπολογίζεται ότι από τα 15.000 παιδιά Εβραίων από την Τσεχοσλοβακία που στάλθηκαν σε στρατόπεδα, λιγότερα από 150 παιδιά επέζησαν του πολέμου.

Με την κήρυξη πολέμου, ο Γουίντον εγγράφηκε ως αντιρρησίας συνείδησης και υπηρέτησε ως οδηγός ασθενοφόρου στη Νορμανδία. Ήταν ένας από τους ανθρώπους που εκκενώθηκαν στη Δουνκέρκη. Το 1940, ακύρωσε το καθεστώς του αντιρρησία συνείδησης και εντάχθηκε στη RAF. Μετά το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, εργάστηκε για τη Διεθνή Επιτροπή για τους Πρόσφυγες, αναλαμβάνοντας αντικείμενα που λεηλατήθηκαν από τους Ναζί και πουλώντας τα για να συγκεντρώσει κεφάλαια για εβραϊκές οργανώσεις και αργότερα για τη Διεθνή Τράπεζα στο Παρίσι όπου γνώρισε τη σύζυγό του Γκρέτε Γκέλστρουπ.

Αυτό που είναι ακόμη πιο αξιοσημείωτο είναι ότι παρά το μέγεθος του επιτεύγματος, ο Γουίντον δεν μίλησε ποτέ πραγματικά για το τι έκανε με την επιχείρηση Kindertransport, πιστεύοντας ότι οι φίλοι του που έμειναν στην Πράγα έπαιρναν μεγαλύτερο ρίσκο. Για δεκαετίες ο ηρωισμός του πέρασε σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητος.

Όταν ερευνητές έμαθαν την ιστορία του Γουίντον, τον κάλεσαν να συμμετάσχει στην παράσταση ως μέλος του κοινού. Ο Γουίντον πίστευε ότι μπορεί να είχε πληροφορίες που θα βοηθούσαν οποιοδήποτε από τα παιδιά του Kindertransport να εντοπίσει τις οικογένειές του. Η παρουσιάστρια του προγράμματος, Esther Rantzen, έδειξε το λεύκωμα που κρατούσε ο Winton, το οποίο κατέγραφε τα στοιχεία 664 από τα παιδιά. Η μεταγενέστερη έρευνα θα εντοπίσει άλλα πέντε παιδιά που μπήκαν στη Βρετανία με το Kindertransport που οργάνωσε ο ίδιος.

Καθισμένος στο κοινό, ο Γουίντον παρουσιάστηκε σε τρία παιδιά που είχε βοηθήσει να σωθούν, ένα από τα οποία ήταν η Βέρα, σε μια άκρως συναισθηματική επανένωση. Κανένα από τα παιδιά δεν ήξερε ποιος τα είχε σώσει από το να σκοτωθούν. Ένα τέταρτο παιδί, ο Rudolph Wessely, ήταν επίσης στο κοινό. Αυτός και ο Γουίντον είχαν γνωριστεί τυχαία τη δεκαετία του 1970, όταν και οι δύο εργάζονταν σε μια φιλανθρωπική οργάνωση που παρείχε στέγη σε ηλικιωμένους.

Το πρόγραμμα προκάλεσε μια ισχυρή και συναισθηματική ανταπόκριση του κοινού και λίγους μήνες αργότερα ο Γουίντον προσκλήθηκε ξανά στο That’s Life! Για άλλη μια φορά, βρέθηκε να κάθεται στην πρώτη σειρά του κοινού – αλλά αυτή τη φορά, εν αγνοία του, το κοινό αποτελούταν μόνο από παιδιά Kindertransport, τα οποία είχαν έρθει σε επαφή με την εκπομπή για να ρωτήσουν αν μπορούσαν να ευχαριστήσουν προσωπικά τον Γουίντον.

Κατά τη διάρκεια του προγράμματος, η οικοδέσποινα Esther Rantzen ρώτησε το κοινό του στούντιο: “Χρωστάει κανείς εδώ απόψε τη ζωή του στον Νίκολας Γουίντον;”

Πάνω από 24 από τα παιδιά των οποίων τις ζωές είχε σώσει, πλέον ενήλικες, σηκώθηκαν όρθιοι για να χειροκροτήσουν και να εκφράσουν την ευγνωμοσύνη τους στον ταπεινό, συμπονετικό και αποφασιστικό άνθρωπο που τους είχε εξασφαλίσει την επιβίωσή τους μπροστά στη ναζιστική βαρβαρότητα.